Завлор постепенно успокоился, особенно после того, как я не выдержал и присоединился к отбитию нескольких атак диких зверей. Короткие яростные стычки не приносили ни удовольствия, ни опыта. Вместо возвысившихся тварей на нас выходили лишь отчаявшиеся или больные животные. Последних даже есть не стоило…

Проверив что ярлык владения не ощущается, если нет контакта с телом, я со спокойной душой начал медитировать не только ночью, но и днем, примостившись на телеге. А к концу первой недели почувствовал, что переполняющая меня энергия начала постепенно сплетаться в новый узел.

Странное ощущение. Первый узел у меня появился пот поглощения золотой пилюли ученика, пусть и испорченной. Она дала мне жесточайший толчок вперед, и телу пришлось приспособиться или погибнуть, сейчас же ситуация была похожа лишь отчасти. Удерживая себя на грани, я заставил тело перенасытиться силой неба и это дало результат.

Я вновь менялся, менялся столь быстро, что меня пожирало постоянное неуёмное чувство голода. Даже не собираясь сдерживаться, я подъел все свои запасы, с трудом сдержавшись и оставив орешки для Беляша. Во время тренировок я забирался так далеко в лес как можно, ища птичьи гнезда и змей. И всё равно этого не хватало.

— Нет у нас лишних продуктов. — сурово ответил караванщик, когда я обратился к нему с предложением о покупке. — Доберемся до деревни, там хоть всё скупи.

— Ага, если ему что-то продадут. — с ехидцей заявил охранник, которому я повредил кисть во время испытания. Рука у него уже почти зажила, по крайней мере пользовался он ей уверенно, а вот потаенная обида никуда не делась.

Очевидно, что на привале продуктов мне раздобыть вряд ли удастся, а значит придется снова идти на охоту. Солнце уже бежало к закату, и бродить по ночному лесу было не самой здравой идеей. К счастью, блуждать долго я не собирался, ведь у меня оставалась серьга демоницы. Достаточно уколоться и дождаться пока артефакт подействует, и лес расцветает яркими красками.

Сразу отметая грызунов и мелких птиц, их контуры мелькали у самой дороги, я направился глубже в лес, туда, где даже сквозь частые кривые стволы деревьев виднелся большой, метров двух в длину и полутора в холке, зверь. Когда до него оставалось меньше двадцати метров я неожиданно понял, что ошибся в расчетах.

Передо мной был великолепный в своем ужасающем облике восходящий олень. В его ветвистых, отливающих сталью рогах болталась высохшая голова одного из противников, нанизанная глазницей на острие. Мощная рельефная мускулатура проступала сквозь толстую шкуру. А узкие глазки горели демоническим огнем.

Зверь чутко реагировал на каждый шорох, водя ушами из стороны в сторону и настраивая их словно локаторы. Но не для того, чтобы сбежать при первой же опасности. Стоило белке спуститься слишком низко, как стремительным движением олень ухватил её зубами и с хрустом перекусил пополам. А когда начал пережевывать я увидел торчащие из пасти твари клыки.

Вот так и травоядное. Учитывая мощь, не удивлюсь если он сумел не только закалить тело, но и освоить пару базовых техник. Опасный противник, как ни посмотри, но от того ещё более желанная добыча. Если я сумею раздобыть его средоточие — сформировать второй узел не будет никакой проблемы.

Портить мясо ядом — не лучшая идея. Значит придется убить его чисто. Но как это сделать, если эта тварь весит раз в пять больше меня, явно быстрее и сильнее? У меня по сравнению с ней есть только один существенный плюс — я человек. Царь над всеми зверьми. А значит я одержу победу.

Отступив на несколько шагов, я наскоро подготовил будущее место боя, а затем показался оленю и привлек его внимание метко брошенным камнем. Зверь мгновенно сорвался с места, оттолкнувшись всеми четырьмя копытами. Встретившееся ему на пути молодое деревце он просто снёс, не заметив и на мгновение у меня в душе зародилась тревога, вдруг не получится?

В следующую секунду олень уже был в нескольких метрах от меня, его глаза сверкнули красным, пасть оскалилась, а затем тварь опустила голову собираясь нанизать меня на рога. Миг, и эти же рога с треском и грохотом врезались в камни, ведь между деревьев была натянута цепь.

Восходящий зверь пролетел несколько метров, оставив глубокую борозду в земле, рухнул на спину и тут же попытался вскочить, но я ему такого шанса не дал. Раскрученный стальной шар врезался в переднюю лапу монстра, проломив кости так что они острыми концами выскочили наружу.

Зверь дико взревел, да так что у меня заложило уши. Пожалуй, будь я обычным человеком, да даже даосом первых ступеней, валялся бы сейчас с контузией и вытекающей из ушей кровью. Нет, мне и сейчас досталось, перед глазами все поплыло, но быстро пришло в норму.

Неприятным открытием стало то, что несмотря на сломанную ногу, олень сумел подняться и уже ковылял ко мне, вновь нацелив рога мне в живот. И никакое вражеское ранение не могло уберечь меня от резкого выпада. Едва уловив движение, я поставил жесткий блок и щит вспыхнул, отражая сразу десяток уколов.

Инерцией меня отбросило на десяток метров, ломая сухие ветви и стегая листвой по телу, а олень, который должен был умереть от первого же удара, отскочил в сторону, прячась в листве. Бросился, наутек выиграв время? Обычный зверь, будь то хищник или травоядное, после серьезного ранения уже мчался бы спасая свою шкуру. Но не восходящий перед которым появилась опасная, но ценная добыча.

Теперь мы поменялись местами. Он скрывался между деревьями, иногда треща ломаемыми ветками, я же высматривал зверя в быстро опускающейся тьме. Использовать брошь, рискуя получить головокружение в самый неподходящий момент, я не стал. Пока вполне достаточно моих обычных чувств.

— Ну же, тварь, вылезай. — проговорил я, подбадривая себя, и одновременно выпуская Беляша. Олень одним ударом сумел снять мне несколько зарядов щита, почти опустошив узел силы. Второй раз рисковать так нельзя, а значит придется убить его до удара. Выхода нет.

— Обозначьте противника. — приказал я жукам, меняя оружие. Теперь у меня в ладони замер верный нож, с хорошо выученной балансировкой. Я тысячи раз метал его в мишени, отработав каждое движение до автоматизма. Стоит мне увидеть врага — и я попаду. Почти гарантированно. Вопрос лишь один — куда его выцеливать.

Жук мигнул красным и в то же мгновение треск веток сместился. Нечто темное и кровавое мчалось ко мне, опустив голову. Мозг надежно защищен рогами и черепной коробкой. Глаза спрятаны за массивными бровными дугами. Шею не видно из-за головы. Единственное уязвимое место… я додумывал, уже метнув кинжал и отскочив в сторону.

Лезвие пролетело пять метров и вошло ровно под плечевой сустав, перерезая сухожилия второй передней ноги. Промчавшийся мимо зверь окончательно потерял равновесие и со всего разгона врезался в дерево, уйдя рогами на полметра в толстый ствол. Тело монстра дернулось, под инерцией пролетев дальше, чем голова, но шея выдержала. Ровно до того момента как я призвал кинжал в ладонь.

— Я с благодарностью принимаю твою жизнь, и обещаю, что она будет использована с пользой. — тихо проговорил я, подходя к оленю. Судя по жуткому ишачьему гласу, животному на мое благородство было совершенно наплевать. Оно просто хотело жить, а ещё лучше — сожрать меня и пополнить собственные силы.

Такого я допустить точно не мог, а потому, быстро раздевшись, достал топор и несколькими уверенными движениями отрубил ноги, закинув их в кошель. Когда я начал вскрывать туловище, монстр ещё был жив и кажется даже в сознании, именно это помогло мне найти средоточие.

Кровавый сгусток, имеющий мало общего с естественным порядком вещей. И тем не менее, от этого кровавого сгустка шли волны силы. Недолго думая, я засунул сгусток в рот и с огромным трудом заставил себя проглотить его без остатка. И только после того, как средоточие оказалось у меня в желудке, олень окончательно испустил дух.

— Отлично. — отдышавшись улыбнулся я. — Наконец можно вернуться к…

Договорить я не успел, меня скрутило словно от порции яда. Начало буквально выворачивать наизнанку, да так что пришлось хвататься за ближайшее дерево и осторожно опускаться на землю. Перед глазами все плыло и плясало. Мигали разноцветные огоньки, а с телом и вовсе творилась какая-то жуть.