Мычание, побагровевшей от возмущения, Марты, не сумевшей вырваться из тесных объятий и убрать закрывающую ей рот ладонь, в расчёт не принимались. Лицемерно поблагодарив её за сознательный выбор, старшие сёстры постановили, что мелкая будет смотреть турнир по компьютеру, в прямой трансляции.
В этот раз местом проведения турнира по силовому фехтованию была выбрана центральная городская Арена, приспособленная для масштабных рыцарских боёв. Организатором турнира выступала уже не какая-то отдельная школа, а рыцарский орден. В связи с участием, именно в этом, столичном турнире, членов монаршей семьи, это был не Английский рыцарский орден Южного креста, а королевский орден Золотого льва. Главой которого являлся непосредственно Его Величество — Ричард Эдвардс. И куда, после школы, должна будет вступить принцесса Кэтрин Эдвардс, если покажет приемлемый рост своих способностей. Пока, с учётом запрета на излишне «тесное», как сказал бы Митчел, сближение организмов, тот продвигался только в горизонтальной плоскости, а не вертикальной. По этой причине Её Высочество всё ещё оставалась кавалеристом. Пускай и сильнее большинства операторов А-поля в том же классе.
Впрочем, пока спешить принцессе Кэтрин Эдвардс было особо некуда, вот она и не рвалась за быстрым, заметным результатом, в отличие от той же леди Бедфорд. Сражаться в первых рядах, простым рыцарем, ей всё равно не грозило. Да и не возникало такого желания. Её Высочество скорее присматривалась к мантии генерала, чья личная сила не имела большого значения. В отличие от известности, так что нельзя сказать, что исход турнира принцессе Кэтрин безразличен. Напротив, он многое для неё значил. Будучи начальной ступенькой, а не конечной целью.
Чтобы попасть на арену Гольфрида, величественное сооружение, поражающее своими размерами, нам пришлось пройти два поста охраны. Там проверили не только наши документы, но и досмотрели личные вещи. На первом посту дежурили обычные полицейские, а на втором, сотрудники ИБ в штатском.
Заняв, выделенные нам, помещения, немного отдохнули. Настроились на нужный лад, переодевшись, оставили лишние вещи, чтобы к указанному времени быть готовыми прибыть на церемонию открытия турнира.
Построившись в коробочку, дождавшись, нарядно одетых учениц школы Святой Анны, в мундирах, с киверами, с флагами школы, с барабанами на специальных ремнях и флейтами, под музыку школьного оркестра вышли на поле нашей брани. Порядок выхода регулировал мужчина в наушниках, в ярко-зелёной жилетке, дающий отмашку. Он следил за тем, чтобы не вышло накладок. Чтобы никто никому не перешёл дорогу. Учитывая личности участников, это было важное дело. Из шести школ нам по жребию досталась цифра пять, поэтому наш строй занял соответствующее место сразу за школой Алой розы, которой досталась цифра четыре.
Чтобы гордо промаршировать круг почёта, как полагалось, не сбившись, в одном ритме с остальными командами, нам пришлось изрядно попотеть на тренировках по строевой подготовке. Под жалобы отдельных косолапых и коротконогих особ. Проводившиеся под ехидные комментарии мисс Фаулер. Как она нас тогда только ни называла. Однако, результат трёх истерик и двух ультиматумов того стоил. В чёрных контактных комбинезонах, с небольшими серебристыми вставками, даже без силового снаряжения, наш марширующий строй выглядел внушительно и браво. А некоторые особы в нём, ещё и сногсшибательно. Да что там, неповторимо. Команда Чёрных рыцарей Святой Анны разительно отличалась от красно-белых учеников Алой розы и, замыкающих колонну, ребят в жёлтых комбинезонах из академии искусств Нейсмуса. Из-за чего спутать нас со зрительских трибун мог только дальтоник, а не заметить, импотент или гей.
У меня всё чаще, в последнее время, при взгляде на наших девушек, особенно в таких соблазнительных костюмчиках, мысли соскальзывали куда-то не туда. Или туда, но не вовремя. Надо будет потом что-то с этим сделать, а то в их присутствии начинаю вести себя, как дурак. Заметил, что стал понемногу меняться. Раньше всё было проще. Были те, кто не нравился мне и те, кому не нравился я. В тех условиях хотя бы знал, что нужно делать. Не переживал по этому поводу. Не строил иллюзий. А теперь, не знаю и да, переживаю. Может, подружку себе завести, как советовал Гарри? Правда, опыта у него в этом отношении ещё меньше, чем у меня, так что советчик из него так себе. Да и потом, где её искать? К нашим девочкам из класса если и подкатывать, то только на Роллс-Ройсе. Будучи крупным землевладельцем или успешным бизнесменом. Сильно сомневаюсь, что их родители одобрят меня в качестве парня своей дочери. Другом-то ладно, это совсем другое. Вполне возможно, подумают: что с этого наглого прощелыги взять, кроме анализов? Как шутила госпожа Чамар. Ещё сильно запали в память слова Даниэля. Если начну встречаться с одной, то придётся отказаться от остальных, чего бы мне не хотелось. Как и обижать их. Они практически все были хорошими и классными девчонками. Чёрт, как же всё стало сложно. Ну почему я не такой беззаботный бабник, как Эванс, которого подобные заморочки ничуть не смущают? Гуляет сразу со всеми. Никому ничего не обещает. Легко заводит отношения и столь же легко с ними рвёт. Чужие чувства и переживания, похоже, его не трогают.
Если голова советовала подождать с завязыванием более крепких отношений. До того, как прочно встану на ноги, обрету независимость, уверенность в своём будущем, сделаю сознательный, а лучше расчётливый выбор. То гормоны удивлённо спрашивали, — Мужик, кто слушает голову в твоём возрасте? Ну-ка, возьми её за задницу! Быстро, мы сказали. Отставить посторонние мысли, тряпка!
Идущая впереди, Маргарет отчего-то вдруг зябко передернула плечами. Да и походка у неё чуть не сбилась.
«О чём это я?» — опомнился, с подозрением посмотрев на свою правую руку.
На ладонь, отрабатывающую хватательный рефлекс. Вспомнив, кто папа у леди Бедфорд, решил всё же послушаться голову. Пока её не оторвали.
Дошагав до положенного места, оказавшись прямо напротив трибун, ещё минут пять ждали, а потом пятнадцать выслушивали напутствия важных, официальных лиц, не сказавших ничего нового. Но то, как они это делали, заставляло взбодриться и поверить в честность, справедливость, равенство, братство и прочие сказки для бедных. Не став к ним прислушиваться, предпочёл лениво смотреть в небо. На, низко висящий, дирижабль, на боках которого были смонтированы огромные, плазменные экраны, по которым прямо сейчас показывали нас крупным планом. На парящие в небе квадрокоптеры. На, пролетающих в вышине, птиц. На причудливые узоры облаков. Лучше мечтательно смотреть вверх, чем вниз, а то опять мысли свернут не в ту сторону.
Какого-то слишком сильного волнения или беспокойства по поводу этого турнира я не испытывал, поэтому думал о чём угодно, только не о нём. Всё было уже давно обдуманно и взвешенно. Цели определены. Всё, что мог сделать, до самих соревнований, уже сделал. Поэтому сейчас оставалось только исполнить задуманное. Без суеты и сомнений. Не придавая внимания излишней пафосности происходящего. Раз за разом себя накручивать, думая об одном и том же, верный способ сорваться в самый неподходящий момент. Так что сейчас самое время расслабиться и получать удовольствие. Согласно золотому правилу победителей — нервничать нужно до, а не во время важного события.
Дождавшись завершения вступительной речи, под марш оркестра пошли в обратный путь. Пока команды поддержки из, представленных на турнире, школ разогревали публику, соревнуясь между собой в том, кто сделает это лучше и ярче, затмив конкурентов, мы вернулись в зону подготовки к своим вещам. Надели силовое снаряжение. Кто-то водичку попил, а кто-то спустил в туалет. Проверили связь. Кто хотел, сделал звонки или лёгкую разминку. Когда завершилась организационная и приветственная часть зимнего турнира, на которой объявили всё, что нужно объявить, не забыв про спонсоров, куда уж без них, представили уважаемых судей, выступили болельщицы, мы уже были полностью готовы к подвигам.