Патрисия начала разыгрывать свою партию. Хорошо зная дочь, она понимала, подталкивать её к чему-то не так эффективно, как запрещать. Вместо того чтобы упираться ногами, она начнёт давить лбом. А лоб у этой малышки крепкий.

Пока не ясны расклады, личности игроков, ещё не все стулья заняты, не подсчитан размер банка, Патрисия не собиралась ставить все свои фишки на одну цифру. Пока предусмотрительно ставила по чуть-чуть на разные. На чёрное, на красное, и совсем немного на зеро. Проигрывать в этой игре в рулетку она не собиралась. Потому что из казино уходят и возвращаются, а из жизни, только уходят.

Домой я вернулся на такси. У крыльца встретил соседку, принёсшую нам ягодный пирог. Только она отчего-то не заходила, а кого-то ждала. Я даже знаю кого. Несколько минут отбивался от доброй, настойчивой женщины, зазывающей в гости. Учитывая тенденции последних дней, скоро ужин нам готовить не придётся. Его будут приносить со всей улицы.

Не успел зайти, как услышал, — Нора, Эрик пришёл, — после чего раздался быстро приближающийся топот. Отгородился пирогом, надеясь, что пронесёт. Либо меня, либо её. Первой была Эдит. Сразу же требовательно протянула руку, в которую немедленно вложил пирог, радуясь удачной встрече у двери. Хотя пару минут назад придерживался другого мнения. Эдит хотела было возмутиться, рассчитывая на другое, но принюхавшись к угощению, смилостивилась.

Следом увидел выглянувшую с кухни Нору. Что-то сегодня она рано пришла.

— Разувайся, мой руки и быстро за стол.

— На ужин? — обрадовался.

— На допрос.

Мать ещё не пришла, поэтому изнывающие от любопытства сёстры начали без неё. Уже подготовили чай, большой пакет с крекерами и телефоны. После описания школы, своих впечатлений от неё, перешёл к одноклассникам. Самому стало интересно, кто они. Сёстры Йохансоны, словно изголодавшиеся собаки, сорвавшиеся с цепи, добравшиеся до загулявшего хозяина, замучили расспросами. Вынюхивая, не прячу ли от них чего вкусного? Каждый следующий персонаж вызывал у них новый всплеск восторгов. Обмена мнениями. Поедания очередной порции крекеров. Которые, то были не очень, а то становись совсем даже ничего.

От сестёр я узнал о своих одноклассниках больше, чем в школе. Особенно о парнях. Каждый из них оказался знаменит в своей области. Директор действительно собрал класс гениев, который намеревался превратить в витрину Святой Анны. Даниэль Митчел, барон, гуляка, дуэлянт, чемпион нескольких турниров. Поговаривали, ещё до окончания школы он прорвётся в ранг рыцарей. Его семья владела сетью больниц и аптек. Джеймс Бейли. Гениальный математик из семьи известных учёных. Грегор Росс. Рассеянный парень, сидящий у окна, что всё время витал в облаках, оказался одарённым музыкантом из семьи мировых знаменитостей в области классической музыки. На невероятном уровне играл на пианино, скрипке, чуть хуже, на гитаре. Мало того, ещё и сочинял собственные композиции, пользующиеся успехом. Роб Эванс. Ещё один барон. Известный гонщик. Увлекался экстремальными видами спорта. Из богатеньких золотых мальчиков, сопровождаемых шлейфом скандалов и разных домыслов. Бабник. Его семья владела оружейными заводами. Кристофер Прайс. Аж целый граф. Неприлично богатый молодой человек, основавший собственную компанию морских грузоперевозок. Его талант лежал в сфере финансов и управления.

Сравнив остальных парней со мной, сёстры единогласно постановили.

— Не котируется. Эрик худший из них, — дождался от Ханны.

— Мне жаль брата, — сочувственно посмотрела на меня Нора.

— Так нечестно, — огорчилась Марта.

— Почему это? — обиделся на такое сравнение. — Я же ещё ничего не сделал.

— Вот именно, — с важным видом подтвердила Нора, поправив, — ты ещё ничего не добился. Ни нормальной славы, ни богатства, ни успехов, ни связей. Не считая знакомства с Рэдклифами. Безземельный бедный рыцарь. Выскочка из простого народа, — тыкала в меня шпильками снова и снова. — Да ещё из задротов, которых хулиганы били в прошлой школе. Только недавно взявшийся за меч. С какой стороны ни посмотри, они лучше.

— Я хочу такого же братика, — Эдит ткнула пальцем в телефон, продолжая на кого-то засматриваться.

— Я не понял, вы чьи сёстры? Мои или их?

— Мы ничьи. Мы свои, собственные. Чтобы выгоднее продать тебя этим лебедям, придётся постараться, — критическим взором оглядела мой внешний вид.

— А давайте его накрасим? — предложила Марта замечательную идею, пытаясь поднять всем настроение. — Посмотрим, что получится.

— Я тут вспомнил про одно неотложное дело… — забеспокоился, почувствовав приближение катастрофы.

— Сидеть, — перебила воодушевлённая Нора, в чьих глазах разглядел огонёк появившегося веселья. — Ханна, тащи косметичку.

Вернувшаяся с работы уставшая мать застала в доме бардак. Разбросанные вещи, в том числе женские. Сидящую на диване с поджатыми ногами Эдит, с высунутым кончиком языка и безумным блеском в глазах, что-то энергично зарисовывающую в альбом. Явно словившую приступ вдохновения. Бегающую с кисточками и пудреницей радостную Марту. Неприлично хохочущую Ханну, с телефоном в руках. Нору, усердно расчёсывающую сопротивляющегося Эрика. Не давая ему испортить наведённую «красоту».

— Развлекаетесь? — улыбнулась Хелен, чувствуя, как расслабляются плечи и на душе становится тепло.

На следующий день явился в школу, умытым, опрятным, причёсанным, мечтающим… выспаться на задней парте. Не удержавшись, всё же перед сном на полчасика засел за компьютер. Зашёл в любимую игрушку. Так, одним глазком глянуть, что там творится. Не выбили ли меня из рейтинговой таблицы? Не заметив, как просидел в разы дольше, чем планировал. Одно цеплялось за другое. Списался с друзьями, и вот мы уже с кем-то вместе воюем, куда-то бежим, что-то захватываем. Реальный мир отступил на задний план. Всё остальное стало неважным.

Это утро мало чем отличалось от вчерашнего. На меня всё так же глазели, как на неведомую зверушку. Окружали морем внимания. Перешёптывались за спиной. Смотрели, что я делаю и куда иду. Хотя нет, некоторые школьницы набрались смелости подойти, познакомиться. С лёгкой опаской. Под чуть ли не восторги своих групп поддержки. Будто те их к тигру отправили. Смущённые девушки предложили показать, где тут что. Попросили разрешение задать пару вопросов. Поблагодарив за добрые намерения, вежливо сообщил, что обязательно к ним обращусь, как только в этом возникнет необходимость.

Убеждать школьниц не преследовать меня удавалось только до встречи с госпожой, что не спрашивала, а проинформировала о своём желании составить компанию. Будто милость оказала. Зато распугала всех потенциальных желающих подёргать тигра за хвост. Высокую большегрудую блондинку, которой помог в Берри, если не ошибаюсь, звали Амелия. Как тесен мир. Хотя стоило догадаться, ведь она называла ту девочку в очках своей одноклассницей. Теперь уже бывшей. Значит, она из 1А, откуда в 1АА перевели большинство учениц.

— Приношу свои извинения. Я должна была поблагодарить тебя ещё там, в Берри, — с сожалением сообщила Амелия.

Идя рядом со мной, искоса посмотрела из-под завитого локона, оценивая, как отреагировал на её извинения. Улыбнулся, поморщился или остался равнодушен.

— Тогда была немного не в себе. От лица семьи Адамс ещё раз благодарю за помощь, — остановившись, сделала короткий поклон, заставив обратить на себя внимание.

Что со стороны аристократов считалось серьёзным шагом, показывающим величину их признательности.

— Рад был оказаться полезен очаровательной леди, — сделал ответный равный поклон.

Вспомнил, как отвечал NPC рыцарь в игре, когда выполнял один из квестов.

— Не стоит принимать случившееся близко к сердцу. Я вступился за твою честь не ради благодарности или награды.

На самом деле только ради неё выполнял тот квест. Награда была заманчивой. А за такой ответ ещё и репутацию поднял. Помнил о щедрости принцессы ровно до тех пор, пока не вышел за ворота замка. Как и о ней самой. В жизни всё работало несколько иначе. Тут принцесса могла покинуть замок, догнать рыцаря и вернуть его обратно. А ещё лучше, пожаловаться папе, что о ней забыли. Или даже, что ей попользовались и бросили. Смотря, насколько понравился рыцарь. Дальше папа всё решит.